Från det att bokens första del kom ut lagom till julhandeln 1906 och fram till det sista upplagan trycktes som läsebok 106467, kom de bägge delarna att säljas i mer än en miljon exemplar. En verklig guldgruva, ja bättre än ett Nobelpris sade Selma själv, och kunde några år senare köpa tillbaka sitt barndomshem Mårbacka.

 

Boken översattes raskt till 30 språk och kom att forma Sverigekartan för generationer av svenska skolbarn och läsare världen över.

 

Hur kom det sig att den blev så populär, en verklig framgångssaga?

 

För det första var den skriven på ett modernt språk. Selma hade ju själv varit lärare och visste hur man förmedlar kunskap. Som den drivna författare hon var kunde hon dessutom konsten att berätta en fängslande historia. Och här var det inte bara en historia som skulle skildras, utan en hel rad där var och en skulle spegla det speciella med en plats eller landsände.

 

Ramberättelsen med Nils och gåsaflocken ger ett hisnande uppifrånperspektiv. Fast Selma själv inte flugit kunde hon med fantasins hjälp beskriva landskapet som ett brokigt tygstycke.

 

Vill man se hur världen kan te sig ur fågelperspektiv kan man gå till Roine Magnussons och Anders Walléns bok Den underbara resan. Den bygger på foton som tagits under en flygburen resa som gjorts i Nils spår i ett ultralätt flygplan, en trike.

 

På marken i Selma Lagerlöfs bok utspelar sig lokala berättelser, ofta med djur i rollerna. Vem kommer inte ihåg Glimmingehus och striden mellan Svartråttor och Gråråttor eller den mordiske Smirre räv som utgör ett hot både mot pyssling och gäss.

 

Den var skriven för fjärdeklassare men handlade om en tonåring med attitydproblem. Problemen blir allt mindre i takt med att Nils ställs inför faror och hot som han måste ta itu med. Värstingen mognar och blir under resans gång en hjälte i miniformat fullt kapabel att ta ansvar både för folk och fä.

 

Hans sista prövning blir att få med sig gåskarlen helskinnad hem till Västra Vemmenhög. Då ska förtrollningen äntligen hävas och han får bli en riktig människa igen.

 

Vad får vi då veta om Västerbotten? Kom Nils Holgersson över huvud taget hit? Nåja, han passerade landskapet på väg mot norr och den stora kylan buren av Gorgo, örnen som han befriat ur fångenskapen på Skansen. Men han landade inte. Tänk vad det kunde ha blivit av det hela om inte Selma haft så förtvivlat bråttom att få sitt beställningsarbete färdigt till julen CSF_LookUpDocumentId_(1906), och om resan startat i norr som hon ursprungligen tänkt sig!

 

Nu skildras landskapet i en saga om fem trångbodda fåglar som söker nya boplatser och i en betraktelse om hur Nils på väg norrut ser landet under sig vandra söderut. Tänk vilken anslående syn mönstersamhället Norrbyskär eller sågverket i Baggböle skulle ha varit så där från ovan. Rundlogar och kyrkstäder kunde ha varit riktmärken på hans färd.

 

Skåne hade Selma minsann ägnat nästan hundra sidor, nu fick de norrländska landskapen tillsammans nöja sig med samma utrymme. Fast det är klart. Halland kom ju inte alls med så klaga ska man väl inte...

 

Hur är det då idag, kan man läsa om Nils idag hundra år efter det att boken kom som en välkommen gåva till svenska skolbarn? Jo, visst har tiden satt sina spår, men en hjälte förblir en hjälte. Precis som huvudpersonerna i dagens fantasyböcker får ett uppdrag som ska lösas och mängder av hinder som ska passeras så sätts Nils på det ena provet efter det andra. Och visst, Selma hon kan trollbinda sina läsare, även om man ibland ser sig tvungen att ta sig fram lite snabbare i geografin.

 

Nog är hundraåringen värd att fira. Nils flög över Sverige men boken om honom kom att nå längre än så. Den har blivit en av våra mest översatta och internationellt spridda böcker och är bland annat mycket läst i Japan. Kanske är det rent av så att den idag är mer läst utomlands än i vårt eget land.

 

Text: Hans Millgård, Umeå stadsbibliotek

 

Selma Lagerlöfsällskapet:
www.selmalagerlof.org

 

Selma Lagerlöf. Livets vågspel av Vivi Edström

 

Från alpromantik till hembygdsromantik. Natursynen i Sverige från 1885 till 1915, speglad i Svenska Turistföreningens årsskrifter och Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige av Erik Erlandson-Hammargren

 

Den underbara resan av Roine Magnusson och Anders Wallén

 

Selma Lagerlöfs underbara resa genom den svenska litteraturhistorien 1891-1996 av Anna Nordlund

 

Parnass, nr 2 2006 innehåller bland annat en uppsats av Anna Nordlund om hur Selma Lagerlöf förnyade skolan, svenskan och Sverige.